顾小满有些发愁，眼看时间不多，难道要临时修改菜谱？


    秦墨不知何时站在她身后，看着她对着食材清单叹气。


    “缺什么？”他问。


    顾小满随口提了一句香料的名字和产地。


    第二天傍晚，当顾小满结束了一天的食材准备，疲惫地回到公寓时，却发现秦墨正等在门口。


    他手里提着一个小巧的恒温箱。


    “给你的。”他把箱子递过去，语气平淡得像是在说“今天天气不错”。


    顾小满打开箱子，一股清冽而独特的香气扑鼻而来。


    箱子里，用冰袋细心包裹着的，正是她遍寻不得的那种新鲜香料，叶片上甚至还带着清晨的露水。


    “你……”顾小满有些惊讶，又有些说不出的复杂情绪。


    “李助理去那边出差，顺路带回来的。”秦墨轻描淡写地解释，眼神却不自觉地瞟向别处。


    顾小满知道，秦氏的业务范围，跟西南边陲的香料产地八竿子打不着。


    她没有戳破他的谎言，只是低低地说了一声：“谢谢。”


    心头，却因为这份“顺路”的体贴，泛起了一丝暖意。


    陈总作为推荐人，对顾小满的比赛也十分上心。


    他不仅利用自己的人脉，为顾小满争取到了与几位资深大厨交流学习的机会，还针对顾小满的参赛作品，从市场定位、文化内涵到摆盘呈现，都给出了许多专业而中肯的建议。


    两人因为比赛的事情，联系也变得频繁起来。


    电话里，微信上，时常能看到他们热烈讨论菜品细节的身影。


    秦墨每次“恰巧”看到顾小满对着手机，因为陈总的某个建议而露出茅塞顿开的笑容时，心里就莫名地不是滋味。


    他觉得自己这个名义上的“隔壁邻居”，实质上的“蹭饭前夫”，在顾小满的事业征途上，反倒像个可有可无的局外人。


    尤其是当他听到顾小满用带着几分敬佩的语气提及“陈总的见解真的很独到”时，那股酸溜溜的感觉就更加明显。


    他开始有意无意地在顾小满和陈总通话时，制造出一点不大不小的动静。


    比如，不小心打翻了手边的水杯，或者“无意”中把财经新闻的音量调得稍大了一些。


    顾小满并未察觉到身旁男人那些幼稚的小动作。


    她的全部心神，都沉浸在即将到来的比赛中。


    这不仅仅是一场厨艺的较量，更是她向所有人，也向自己证明实力的重要机会。她要抓住它，牢牢地。


    比赛前夜。


    顾小满辗转反侧，难以入眠。


    既有对未知的期待，也有一丝不易察觉的紧张。


    她索性起身，来到客厅，想再看一遍自己整理的流程笔记。


    桌灯下，笔记旁，不知何时多了一杯温热的牛奶，旁边还压着一张小小的字条。


    依旧是那熟悉的、龙飞凤舞的字迹，却比记忆中更多了几分刻意的工整。


    “相信自己，你是最棒的。”


    没有署名，但顾小满知道是谁。


    她端起牛奶，入手温热，淡淡的奶香萦绕在鼻尖。


    窗外夜色深沉，屋内灯光柔和。


    顾小满看着那张字条，心中某个角落，悄然漫过一阵暖流。


    她将牛奶一饮而尽，那份焦躁与不安，似乎也随之平复了不少。


    青年厨师大赛的初赛在一个专业的摄影棚内举行。


    顾小满站在操作台前，深吸一口气，将全部心神投入到眼前的食材中。


    她选择做的是一道看似寻常，却融入了她独到理解的家常菜改良版——“记忆里的红烧肉”。


    她没有追求花哨的技法，而是专注于食材本身的味道，用文火慢炖，让肉块呈现出诱人的色泽和软糯的口感。


    最特别的是她加入了一种秘密香料（秦墨送的那种），让整道菜在浓郁的肉香中，多了一抹清新且富有层次的异域风情。


    摆盘时，她用几颗焯水的绿色蔬菜和一小撮金黄的玉米粒点缀，简洁却充满生活气息，像一幅定格的温馨画面。


    几位评委品尝后，眼中都流露出惊喜。


    一位资深美食评论家评价道：“这道红烧肉，入口即化，酱香浓郁，却不腻。最难得的是这份隐藏在其中的香气，给传统家常菜带来了全新的生命力。它不仅仅是一道菜，更像是一个故事，唤起了人内心深处对家的温暖回忆。”


    最终，顾小满凭借这道充满情感力量的菜肴，获得了高分，顺利晋级复赛。


    赛后，媒体对晋级选手进行了简单的采访。


    陈总作为特邀嘉宾出现在现场，他风度翩翩，气质儒雅。


    当被问及对顾小满的看法时，他微笑着说：“顾小姐的厨艺，让我看到了美食的另一种可能——它不仅仅是技艺的展现，更是情感的传递。她的菜肴，有温度，有灵魂。我相信，她是一位被低估的璞玉，未来在美食界，定会绽放出耀眼的光芒。”


    这段采访很快被剪辑成短视频，在网络上传播开来。


    秦氏集团总裁办公室。


    秦墨看着平板屏幕上陈总对顾小满赞不绝口的片段，手指不自觉地捏紧。


    他当然为顾小满的成功感到高兴，甚至有那么一点点“与有荣焉”的自豪感——毕竟，她是他曾经的妻子，她身上有他熟悉的味道。


    但当他看到陈总看向顾小满时那种毫不掩饰的欣赏，听到他用“小满”这个亲昵的称呼，以及媒体将他们捆绑报道的标题时，心底深处那种强烈的不安感就像野草一样疯长。


    陈总这个情敌，不仅优秀，而且光明磊落，更要命的是，他似乎比自己更懂得如何欣赏和支持顾小满的才华。


    就在秦墨的情绪复杂翻涌时，李助理推门进来，脸上带着几分凝重。


    “秦总，刚刚收到消息，‘味之源’董事会通过了对顾小姐的合作邀约。”李助理汇报道。


    秦墨抬眼，示意他继续。


    “他们开出的条件……非常优厚。”李助理顿了顿，似乎在斟酌用词，“不仅仅是首席研发顾问的职位，还包括一个新产品线……‘暖食系列’的独立运营权，以及……百分之五的集团股份期权。”


    百分之五！


    秦墨的瞳孔微缩。


    这几乎相当于将一个成熟子公司的控制权和巨大的利益，直接送到了顾小满手上。